白兰地的英文“Brandy”是由荷兰语“Brandewijh”转变而来的，意思是“燃烧的葡萄酒”。白兰地是一种蒸馏酒，以水果为原料，经过发酵、蒸馏、贮藏陈酿而成。以葡萄为原料的蒸馏酒叫葡萄白兰地。通常讲的白兰地，都是指葡萄白兰地。在法国被称为“葡萄酒的生命之水”、“葡萄酒的灵魂”。
1. 干邑，一个无名小卒的逆袭
被公认为白兰地产区的法国干邑（Cognac），在早期不过是生产廉价白葡萄酒的小地方。干邑位于波尔多的北部，法国的夏朗德河（Charente）就经过安格勒姆（Angouleme）、雅纳克（Jarnac）、干邑和桑特（Saintes）等地，流入大西洋。也许就是它独特的地理位置，让很多荷兰和英国的商人到此办理盐货时，也顺带进行葡萄酒的买卖。
事实上，当地的白葡萄酒称不上是佳酿，主要是因为他们种植的葡萄多为鸽笼白（Colombard）和弗尔布朗什（Folle Branche）。由于干邑地区的气候凉爽，葡萄的糖度是达到了十八到十九，而这两种葡萄能抵抗一种灰色霉菌的侵蚀，因此被酒农普遍使用。也因为如此，所酿制的白葡萄酒并不出色，大部分被廉价地运送到荷兰、英国去销售。
由于长途跋涉，娇嫩的白葡萄酒常受到严重的影响，其口感产生了明显的变化，因此常受到商人的投诉。为了酒的质量，酒商便利用蒸馏的手法，将这些白葡萄酒浓缩成为烈酒，在销售到荷兰之后，兑水稀释成为白葡萄酒，再进行出售。采用这样的方式，使酒的成本有所提高，而酒的价格依然保持原有水准，但是一次的意外，却令此酒身价大涨。
原来有一次酒商忘记了兑水，直接将酒卖出，没想到当酒流入到市场后，反而被很多人所喜爱，进而追求这些原酒来饮用。荷兰人更是称其为“可燃烧的葡萄酒”（Brantiwyn），后将其简化为“Brandy”沿用至今。此外，由于这种白兰地的酒属于当时酒精成分的酒，所以除了饮用之外，还在医学上用于。当然这只是白兰地创造神奇的件事。随后的另一件意外事件发生，则让人们认识了一个全新的白兰地。
2. 橡木桶，时间见证了升华
由于早期用于外销的白兰地酒都不是如今的瓶装，而是全部用旧橡木桶承载通过水运的形式进行销售的。通常，运载白兰地的船只靠岸后不久便会被酒商买走，而有次意外则是其中的一桶酒在运出船后，重新入桶之后，被移放到一个不起眼的角落。没有人注意到这孤零零的一桶酒，时间过去了多年，这桶酒才重见天日。
酒商怀着好奇的心情从桶中取出一些酒来，发现原本清澈的酒体如今已变成了琥珀色。当时只是抱着试试味道的目的尝了一下，殊不料这些酒除了吸收橡木的色泽之外，更吸入了大量的单宁和其他复杂的物质，令酒味变得极为香醇可口。从此，利用橡木桶来陈化白兰地酒便成为极为重要的工序之一。
3. 三星，彗星是忠实的观众
后来，白兰地酒由桶装改变为瓶装销售，白兰地酒也没有了“级数”这个问题。直至1811年，哈雷彗星经过干邑地区的上空，而这一年也恰好为当年葡萄大丰收，为了纪念这件事，酒厂决定在酒标上加注一颗星星。而这看似不经意的一颗星，却引来众多的酒商效仿。谁成想，第二次哈雷彗星经过干邑地区上空的时候，同样又是一个丰收大年，于是乎第二颗星星也自然而然被印在了酒标之上。而随后的第三个76年到来的时候也是如此一样的丰收，酒标上也有了第三颗星。
众所周知，哈雷彗星很久才会出现一次，因此有人开玩笑地对酒厂主人说道，迟早有一天，您家的白兰地酒标上会布满了星星，根本不用什么文字记载了。这些话无疑刺激了酒厂的主人。似乎，酒的好坏只取决于哈雷彗星出现与否，酒厂的主人从此决定以后都不在酒标上加星。不过，当时所谓的“三星”并不是代表级数之意，可能是哈雷彗星也对干邑情有独钟吧，即便是花上76年的时间，经过地球之时也不忘去干邑地区走一遭。
4. VSOP，一己之私成就分级
拥有“三星”的白兰地在市场中销售了一段时间后，虽没有太过张扬的表现，但总体上还算说得过去。与此同时一些聪明的白兰地酒厂为了提高自身的度，就特别推出了一款名为VSOP（Very Superior Old Pale）的酒来吸引有品位的饮家。其中的“Pale”原本是清澈淡色之意，与深琥珀色完全不同，但有趣的是饮家认为深色才是高级别的象征，所以单从字面上解释的话是行不通的。
没想到VSOP级一炮打响，很多白兰地酒厂也纷纷推出了自己酒厂的VSOP级白兰地，三颗星也开始变成基本的级数。 酒标上印有的XO和VSOP字样，代表这瓶干邑在窖藏中至少储存的年限。
5. 拿破仑级，曾被追捧却被放弃
也许人们的占有欲是永远都不能得到满足的，有了VSOP级，就开始惦记更高级别了。正所谓“不求，只求更好”。为了满足饮者的要求，更加精明的酒厂将目光盯向了法国人心中的英雄——拿破仑。要知道，在那段时间，很多高级的商品都会借拿破仑的名字来提升自己的价值。而原来白兰地酒四大酒厂之一的库瓦西耶（Conrvoisier）自1909年被英国公司收购以后，便在酒标上印有拿破仑剪影的头像。当然，这主要因为这款酒是宫廷的御用佳酿，因此也获得了“拿破仑之酒”的美誉。
所以继VSOP级之后，一款以拿破仑为名的高级白兰地酒便闪亮地出现在人们的面前。估计那个时候没有所谓的“专利权”的概念，因此“拿破仑”这一名称被很多白兰地酒厂通用。很多亚太地区的酒商，特别是用中文的地区，代理商干脆将原来的“Conrvoisier”称之为“拿破仑”，并沿用至今。而随着“拿破仑级”出现之后，问题也随之而来，代理商不易代理此级别的酒，一方面不想白白为它作广告，同时，又避免“牌”与“级”混淆。直到增加了XO级之后，代理商们才放弃了这个级数，由此说来这便是又一有趣的故事了
6. 干邑，法国以外也有特例
干邑有两个概念，一个是地理概念，只有法国干邑区产的才配这个称呼。而亚美尼亚（Armenia）是的例外。亚美尼亚干邑其实是一种来自前苏联亚美利亚的葡萄白兰地。因其在1990年的巴黎烈酒大赛荣获大奖赛，法国才破例允许它使用干邑（Cognac）这个词。英国受人崇拜的首相、二战英雄丘吉尔活到了91岁，关于自己的长寿秘诀，他幽默地概括：“吃午饭时不要迟到，抽哈瓦那雪茄，喝亚美尼亚干邑。”
干邑白兰地的分级
干邑的级别法国有着极为严格的规则，酒商是不能随意自称的。总括而言有下列之类别:
3-STAR三星干邑：酿藏期不少于两年
V.S.O.P干邑：酿藏期不少于四年
NAPOLEON干邑：酿藏期不少于六年
X.O.干邑：酿藏期多在八年以上
根据以上规则可以归纳为三级
级为V.S，即三星级.法国相关法律规定,干邑白兰地勾兑时原酒的酒龄至少在1.5年以上
第二级，V.O、V.O.P、V.S.O.P等，勾兑时原酒的酒龄至少为4-4.5年以上
第三级，X.O、Napoleon、Exatra等很老的陈年白兰地（称为精品或），勾兑时酒龄在6年以上
法国法律明确规定，在干邑白兰地的外包包装上禁止标明年份。原因是干邑白兰地的酒龄根本无法获知。
为了让新一批的白兰地与家族世代相传的口味保持一致，酿酒师通常需要综合十几种甚至几十种不同的基酒，这里面可能包括当年的新酒，和几十年的老酒。VSOP是使用三十年之内的各种基酒勾兑而成，上市之前又至少在橡木桶中存放至少四年。而XO是用五十年之内的各种基酒勾兑而成，在上市之前又必须经过八年以上的窖藏，因此口味更加丰富绵长。
白兰地在保持适当温度湿度的橡木桶中才能叫做窖藏，装在玻璃瓶中之后，除在极端环境之下，口味很难再有进一步变化，所以VSOP即使放上一百年也变不成XO。